(Crédito de imagen: Kennedy News and medіа/Yves Adams)
Los trajes en blanco y negro pueden ser el código de vestimenta convencional en el mundo de los pingüinos, pero un individuo elegante está rompiendo el statu quo con un abrigo amarillo a la moda.
Un fotógrafo de vida silvestre capturó imágenes del raro pingüino en una isla remota de Georgia del Sur en diciembre de 2019 y solo recientemente publicó las fotos. Un pingüino rey “caminó directamente hacia nosotros en medio de un caos lleno de elefantes marinos, lobos marinos antárticos y miles de otros pingüinos rey,” escribió el fotógrafo belga Yves Adams en una publicación de Instagram. “¡Qué afortunado pude ser!”
En ese momento, Adams estaba liderando una expedición fotográfica de dos meses por el Atlántico Sur y se había detenido en una playa de Georgia del Sur. Mientras desempacaba el equipo de seguridad, vio a varios pingüinos que nadaban hacia la orilla; uno de ellos captó su atención de inmediato.
“Nunca había visto ni oído hablar de un pingüino amarillo antes. Había 120,000 aves en esa playa, y este eга el único amarillo,” contó Adams a Kennedy News and medіа. “Todos enloquecimos al darnos cuenta. Soltamos todo el equipo de seguridad y tomamos nuestras cámaras.”
Los pingüinos rey (Aptenodytes patagonicus), al igual que los pingüinos emperador (Aptenodytes forsteri) a los que estáп estrechamente relacionados, suelen lucir un pelaje en blanco y negro con un toque de color amarillo dorado en el cuello. Los pigmentos amarillos son “únicos en los pingüinos,” aunque no todas las especies los tienen, según el Programa Antártico Australiano.
Este pingüino en particular parece haber conservado sus plumas amarillas, pero perdió las oscuras, que suelen estar teñidas por un pigmento marrón negruzco conocido como melanina.
Los pingüinos con plumaje inusual son relativamente raros, y a veces puede ser difícil identificar la causa detrás de estos colores poco comunes solo con observar a los pingüinos, según el Programa Antártico Australiano. Algunas coloraciones inusuales pueden deberse a lesiones, dieta o enfermedades, pero muchos casos se deben a mutaciones en los genes del ave. Estas mutaciones pueden provocar, por ejemplo, pingüinos “melanísticos,” cuyos tonos típicamente blancos son negros, y pingüinos “albinísticos” que no tienen melanina y, por lo tanto, son blancos.
El pingüino amarillo perdió su melanina, un pigmento que tiñe de negro algunas de sus plumas. (Crédito de imagen: Kennedy News and medіа/Yves Adams)
Adams contó a Kennedy News que el ave amarilla presenta una condición genética conocida como leucismo, en la que solo se pierde parte de la melanina.
Dee Boersma, bióloga conservacionista y profesora de la Universidad de Washington que no formó parte de la expedición, coincidió. “A este pingüino le falta algo de pigmento, por lo que es [leucístico],” dijo Boersma a Live Science en un correo electrónico. “Los verdaderos albinos han perdido todo el pigmento.” (Boersma señaló que el ave tiene la cabeza marrón, lo que indica que retiene parte del pigmento).
Sin embargo, otros no estáп de acuerdo.
No llamaría a este ave leucística,” dijo Kevin McGraw, ecólogo conductual integrativo de la Universidad Estatal de Arizona, quien tampoco formó parte de la expedición, “ya que parece carecer de toda la melanina.”
“Desde la perspectiva de que le falta toda la melanina en su plumaje, patas y ojos, se ve albino,” explicó McGraw. Aun así, “necesitaríamos muestras de plumas para realizar pruebas bioquímicas si quisiéramos documentarlo de manera inequívoca,” señaló.
Agregó que los animales pueden ser albinos y aun así tener pigmentos que no son melanina.
El pingüino ha perdido el carotenoide o pigmento amarillo-naranja-rojo en su pico y el pigmento de melanina en sus plumas, pero ha conservado el pigmento amarillo en su plumaje. Esto sugiere que la maquinaria genética y celular para algunos pigmentos fue desactivada mientras que otros no lo fueron. “No conozco muchas otras imágenes o aves como esta,” comentó McGraw. “Estoy fascinado por esta foto.”
Estas aves de coloración inusual son raras — y probablemente por una razón.
Los pingüinos usan el color de su cuerpo y plumaje para diversas funciones, como la selección de pareja, el camuflaje o la protección contra el sol, explicó McGraw. “Es posible que estas aberraciones de color afecten tanto la supervivencia como la reproducción.”
El equipo tuvo la suerte de que el pingüino amarillo aterrizara lo suficientemente cerca como para capturar “una imagen única en la vida,” dijo Adams. “Nuestra vista no estaba bloqueada por un mar de animales enormes. Normalmente, es casi imposible moverse en esta playa debido a todos ellos.