El esmoquin en blanco y negro puede ser el código de vestimenta convencional en el mundo de los pingüinos, pero un individuo elegante está rompiendo el status quo con un abrigo amarillo a la moda.
Un fotógrafo de vida silvestre capturó imágenes del raro pingüino en una remota isla en Georgia del Sur en diciembre de 2019 y solo recientemente se publicaron las fotos. Un pingüino rey ‘se acercó directamente hacia nuestra dirección en medio de un caos lleno de elefantes marinos y focas de anteojos antárticas, y miles de otros pingüinos rey,’ escribió el fotógrafo belga Yves Adams en una publicación de Instagram. ‘¡Qué suerte podría tener!
En ese momento, Adams estaba liderando una expedición fotográfica de dos meses a través del Atlántico Sur y se había detenido en una playa de Georgia del Sur. Mientras desempacaba el equipo de seguridad, vio un aleteo de pingüinos nadando hacia la orilla; un individuo captó inmediatamente su atención.
‘Nunca había visto ni oído hablar de un pingüino amarillo antes. Había 120,000 aves en esa playa, y este eга el único amarillo allí,’ le dijo Adams a Kennedy News and medіа. ‘Todos nos volvimos locos cuando nos dimos cuenta. Dejamos todo el equipo de seguridad y agarramos nuestras cámaras.’
Los pingüinos rey (Aptenodytes patagonicus), al igual que los estrechamente relacionados pingüinos emperador (Aptenodytes forsteri), suelen adornar un abrigo en blanco y negro con un toque de color amarillo dorado en el cuello. Los pigmentos amarillos son ‘únicos en los pingüinos’, aunque no todas las especies los tienen, según el Programa Antártico Australiano.
Este pingüino en particular parece haber mantenido sus plumas amarillas pero ha perdido las oscuras, que normalmente estáп coloreadas por un pigmento negro-marrón conocido como melanina.
Los pingüinos con plumaje inusual son relativamente raros, y a veces puede ser difícil identificar la causa detrás de los colores raros solo con observar a los pingüinos, según el Programa Antártico Australiano. Algunos colores inusuales pueden deberse a lesiones, dieta o enfermedades, pero muchos casos se deben a mutaciones en los genes del ave. Tales mutaciones pueden causar, por ejemplo, pingüinos ‘melanísticos’ cuyos partes típicamente blancas son negras y pingüinos ‘albinos’ que no tienen melanina y, por lo tanto, son blancos.
El pingüino amarillo perdió su melanina, un pigmento que tiñe algunas de sus plumas de negro. (Crédito de la imagen: Kennedy News and medіа/Yves Adams)
Adams le dijo a Kennedy News que el ave amarilla tiene una condición genética conocida como leucismo, en la que solo se pierde parte de la melanina.
Dee Boersma, bióloga de conservación y profesora en la Universidad de Washington que no participó en la expedición, estuvo de acuerdo. ‘Este pingüino carece de algunos pigmentos, por lo que es [leucístico],’ le dijo Boersma a Live Science en un correo electrónico. ‘Los verdaderos albinos han perdido todo el pigmento.’ (Boersma dijo que el ave tiene la cabeza marrón y por lo tanto debe haber retenido algo del pigmento.)
Aún así, otros no estáп de acuerdo.
“No llamaría al pájaro leucístico,” porque el pingüino parece carecer de toda melanina, dijo Kevin McGraw, un ecólogo conductual integrativo de la Universidad Estatal de Arizona, que tampoco formó parte de la expedición.
“Sí parece albino desde la perspectiva de que carece de toda melanina” en su plumaje, patas y ojos, dijo McGraw. Aún así, “necesitaríamos muestras de plumas para pruebas bioquímicas si quisiéramos documentar de manera inequívoca,” si la melanina está presente, agregó.
Los animales pueden ser albinos pero aún tener pigmento no relacionado con la melanina, añadió.
El pingüino ha perdido el pigmento carotenoide o amarillo-naranja-rojo en su pico y el pigmento de melanina en sus plumas, mientras que ha retenido el pigmento amarillo en sus plumas. Por lo tanto, el mecanismo genético y celular para algunos pigmentos fue eliminado, mientras que otros no. “No conozco muchas otras imágenes o pájaros como este,” dijo McGraw. “He estado fascinado por esta foto.”
Estos pájaros de colores inusuales son raros — y probablemente por una razón.
Los pingüinos usan el color de su cuerpo y plumaje para una variedad de funciones, incluyendo la selección de pareja, el camuflaje o la protección del sol, dijo McGraw. “Es concebible que tales aberraciones de color puedan afectar tanto la supervivencia como la reproducción.”
El equipo tuvo suerte de que el pingüino amarillo aterrizara lo suficientemente cerca como para que pudieran “tener este espectáculo de una vida,” dijo Adams. “Nuestra vista no fue bloqueada por un mar de animales masivos. Normalmente, es casi imposible moverse en esta playa debido a ellos.