“Recibimos una llamada urgente del capitán de un barco camaronero local”, anunció Jeff George, el Director Ejecutivo de Sea Turtle Inc. “Tienen una tortuga marina atrapada en sus redes, y está en estado crítico. ¿Pueden ayudar con el rescate?” Nuestra respuesta inmediata a un pedido así siempre es un rotundo ¡SÍ!
Durante nuestra visita a las instalaciones de Sea Turtle Inc en South Padre Island, George interrumpió nuestra conversación con la asistente administrativa Jean Pettit. Sin dudarlo ni un momento, abandonamos nuestros planes, nos subimos al auto de Pettit y nos dirigimos rápidamente hacia la ciudad de Port Isabel.
Mientras nos dirigíamos hacia allá, Pettit explicó que esta era la cuarta llamada de auxilio que habían recibido este año del John Henry, un barco camaronero. La Asociación de Camaroneros de Texas es una firme defensora de los Dispositivos Excluidores de Tortugas (TEDs), diseñados para evitar que las tortugas marinas y otros animales grandes queden atrapados en las redes de pesca.
A pesar de estos esfuerzos, las tortugas cubiertas de grandes percebes aún pueden quedar atrapadas, quedando sumergidas y luchando por respirar. Una situación así puede provocar un shock o incluso la muerte si no se atiende rápidamente. Con una mezcla de emoción y preocupación, nos apresuramos a bajar por el muelle hacia el barco que nos esperaba.
Sea Turtle Inc fue fundada por la extraordinaria Ila Fox Loetscher, cariñosamente conocida como “La Dama de las Tortugas”. Originaria de Iowa, Loetscher fue una pionera de la aviación femenina y amiga cercana de Amelia Earhart. En la década de 1960, su interés por las tortugas marinas surgió durante su trabajo voluntario en el principal sitio de anidación de la tortuga lora, una especie en peligro de extinción, en México. Comenzó a rescatar tortugas marinas heridas y a educar al público sobre su conservación, lo que finalmente la llevó a establecer Sea Turtle Inc como una organización sin fines de lucro en 1977. La dedicación de Loetscher le valió un amplio reconocimiento, con apariciones en populares programas de televisión y documentales.
Al llegar al barco camaronero, esperamos ansiosamente al capitán, que traía a la herida tortuga verde. El capitán explicó que el caparazón de la tortuga estaba agrietado, lo que requeriría un complejo y costoso procedimiento de fusión. La tortuga parecía estar en estado de shock y estaba cubierta de percebes. Había incertidumbre sobre cuánto tiempo había estado atrapada bajo el agua, y su falta de movimiento durante el examen inicial era preocupante.
Jean Pettit, una guía naturalista licenciada y dedicada voluntaria en la conservación de tortugas, podría haber manejado ella misma la tortuga de 18 libras. Sin embargo, amablemente me ofreció la oportunidad de llevar la tortuga al coche y sostenerla en mi regazo durante el viaje de regreso a Sea Turtle Inc. Acepté con entusiasmo, poniéndome guantes quirúrgicos para proteger la delicada piel de la tortuga.
Mientras nos dirigíamos al coche, sostuve a la tortuga de forma segura contra mi pecho, brindándole un suave apoyo. Con cada paso, oraba en silencio por su recuperación, esperando que no sucumbiera a sus heridas. Mary, otra integrante de nuestro grupo, capturó algunas fotos del momento conmovedor. Sin embargo, Jean nos recordó la urgencia, enfatizando que el tiempo era esencial.
Durante el trayecto de regreso, Jean y Mary profundizaron en una discusión sobre la población de tortugas Kemp’s Ridley, que se encuentra en peligro crítico, en South Padre Island. Compartieron información sobre los hábitos de anidación únicos de la especie y los desafíos que enfrenta debido a la explotación pasada. A pesar de su conversación, mi atención permanecía centrada en la tortuga en mi regazo. Aunque sus movimientos eran limitados, de vez en cuando levantaba la cabeza y respiraba de manera irregular. Le hablaba suavemente, tratando de transmitirle energía positiva y pensamientos de sanación.
Al llegar a Sea Turtle Inc, llevar la tortuga a través del estacionamiento generó emoción entre las familias que esperaban. Para mi sorpresa, la tortuga de repente cobró vida, aleteando vigorosamente sus aletas con una fuerza inesperada. Esto me dio esperanza de que, con tiempo para recuperarse del shock y la extenuación, la tortuga podría tener una oportunidad de sobrevivir.
Jean nos llevó al garaje de las instalaciones, que también sirve como sala de operaciones y examen, equipada con una sección de cuarentena para tortugas infecciosas. El equipo pesó y midió a la tortuga, escaneó en busca de etiquetas de seguimiento (no se encontraron) y realizó un examen exhaustivo. Afortunadamente, no había problemas médicos urgentes. El tratamiento prescrito incluía descanso, vitaminas y la eliminación de percebes, que se esperaba que se desprendieran naturalmente después de un remojo de dos días en agua dulce.
Todo el viaje fue una montaña rusa emocional, culminando en un resultado alegre. Jean amablemente nos dejó nombrar a la tortuga, y después de pensarlo mucho, decidimos llamarla Greenlove. “Green” representa a la tortuga verde, mientras que “Love” simboliza nuestro apellido. Ver a Greenlove aletear enérgicamente sus aletas calentó nuestros corazones, sabiendo que pronto sería liberada de nuevo en el océano.
A pesar de que habíamos encontrado tortugas marinas en varios lugares antes, nuestra participación directa en su protección intensificó nuestra conexión y compromiso con los esfuerzos de conservación. Visitar Sea Turtle Inc y rescatar a Greenlove intensificó nuestro deseo de involucrarnos más profundamente en la salvaguarda de estas criaturas asombrosas.
