El Santuario de las Colinas de Taita, que alguna vez formó parte del rancho Lualeni propiedad de un británico, ahora alberga los emprendimientos turísticos de Hilton Hotels International. Tras el fallecimiento del propietario original, Hilton adquirió 28,000 acres para crear un destino para sus clientes. Ubicado al sureste de las Colinas de Taita, el Santuario es accesible a través de la carretera entre Voi y Taveta, cerca de la frontera entre Kenia y Tanzania. Limita al oeste con el Parque Nacional Tsavo Oeste, colinda con tierras de ranchos privados junto al Parque Nacional Tsavo Este al norte, y se extiende hacia el sur en el antiguo rancho Lualeni, ahora habitado por tribus locales y su ganado.
Dentro del Santuario, Hilton Hotels construyó dos lodges notables: Taita Hills Lodge y Salt Lick Lodge. Taita Hills Lodge, diseñado como un fuerte alemáп, conmemora las batallas de la Primera Guerra Mundial libradas en la región entre las fuerzas británicas y alemanas, incluida la Batalla de la Colina Salaita, que otorgó dos Cruces Victoria por valentía excepcional. Uno de los receptores de la Cruz Victoria está enterrado en el Cementerio de Guerra en Voi.
Salt Lick Lodge cuenta con rondavels sobre pilotes que dan al pantanoso río Bura, un lugar popular para observar la vida silvestre. Otra atracción, la Casa del Río James Stewart, ofrece vistas panorámicas de las piscinas superiores del río Bura. Nombrada en honor al actor James Stewart, quien protagonizó “Un Cuento de África”, esta casa, financiada por los japoneses y filmada por Simon Trevor a finales de los años 70 y principios de los 80, sirve como lugar para barbacoas y eventos grupales para los huéspedes de los lodges de Hilton.
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En su momento, la vida silvestre dentro del Santuario de las Colinas de Taita disfrutaba de una estricta seguridad. Desafortunadamente, en tiempos recientes, el santuario ha sido descuidado y plagado por la caza furtiva de carne de monte facilitada por trampas de alambre. Los elefantes que migran a través del santuario entre Tsavo Oeste y Este ahora corren un riesgo significativo debido a esta práctica de caza furtiva. Un ejemplo es nuestro elefante huérfano, Burra, que estuvo a punto de ser estrangulado por una trampa de alambre. Además, los conflictos entre humanos y vida silvestre han aumentado debido al crecimiento de la población humana que invade las rutas de migración tradicionales y los terrenos de ranchos vecinos.
Nuestros cuidadores de elefantes y la Unidad Veterinaria Móvil se movilizaron rápidamente, y la pequeña Lualeni fue rescatada la noche del sábado 27 de noviembre. Fue fácilmente recogida, agradecida por la rehidratación y una botella de leche. Fue transportada en la camioneta de la Fundación a los corrales de Voi para pasar la noche, ya que era demasiado tarde para llevarla al vivero ese día. En los corrales, fue cálidamente recibida por los huérfanos mayores, con Icholta y Natumi actuando como sus pequeñas madres por la noche. Emily, Aitong y Sweet Sally, que ahora son libres de vagar afuera por la noche, generalmente regresan por la mañana para unirse a los otros huérfanos o encontrarse con ellos en el monte. Emily y Aitong, nuestras dos matriarcas mayores, prefieren estar fuera por la noche, y como Sweet Sally es inseparable de Aitong, ella también se queda afuera. Intentamos animar a Loisaba a hacerle compañía a Emily, ¡pero no quiso saber nada de eso!
La pequeña Lualeni pasó la noche reconfortada por el grupo mayor y fue trasladada en avión al vivero de Nairobi al día siguiente, llegando alrededor del mediodía. Desde el principio, no mostró resistencia, tomando felizmente la leche de una botella y siguiendo a los cuidadores como lo haría con su madre. Sin embargo, estaba muy cansada y durmió mucho ese primer día y noche.
A la mañana siguiente, los ocho elefantes del vivero vinieron a conocerla, y Sunyei decidió de inmediato que Lualeni sería su bebé especial. A pesar de los mejores esfuerzos de los otros huérfanos, Lualeni tardó varios meses en comenzar a jugar y recuperar su felicidad. Durante mucho tiempo, parecía tan apagada que hubo preocupaciones de que pudiera haber sufrido algún daño cerebral.
La transformación fue notable, ocurriendo unos cuatro meses después de su rescate. De repente, Lualeni comenzó a saltar con energía, a jugar y a interactuar normalmente con los otros elefantes, superando gradualmente las circunstancias traumáticas de su orfandad.
