Cuando se trata de nacimientos en el agua de elefantes, realmente se necesita una manada.
Lleva 22 meses extraordinarios traer un elefante al mundo, lo que convierte a cada nueva llegada en una ocasión trascendental. Este avistamiento en el Parque Nacional Kruger de Sudáfrica fue excepcional: no todos los días se presencia el nacimiento de un elefante en el agua.
El fotógrafo Dan Streck capturó este encuentro hace unos años, pero solo recientemente ha ganado gran atención después de ser publicado en la página de Facebook de los Parques Nacionales de Sudáfrica (SANParks).
La elefanta eligió el río Olifants, un lugar bien conocido por las manadas sedientas, para su momento trascendental. Y realmente es trascendental: después del período de gestación más largo conocido de cualquier mamífero (¡hasta 680 días!), los elefantes recién nacidos suelen pesar alrededor de 230 libras (105 kilogramos).
“La primera imagen captura el saco amniótico antes del parto,” explica Streck. “Después, los elefantes formaron una falange protectora alrededor del bebé.”
Aunque el recién nacido rápidamente se zambulló en el agua, el proceso no estuvo exento de complicaciones. A pesar de que el río es poco profundo en esta área, el bebé inicialmente luchó por mantenerse a flote, recuerda Streck.
“Una elefanta mayor intervino y, trabajando junto a la madre, mantuvo la cabeza del bebé por encima del agua. Gradualmente, el bebé encontró su equilibrio y comenzó a tambalearse.”
Según la científica Michelle Henley de Elephants Alive, los nacimientos en el agua de este tipo son raramente vistos, y el éxito de este parto dependió de la asistencia y el apoyo de los miembros más experimentados de la manada.
“La vaca mayor y más experimentada jugó un papel ⱱіtаɩ en ayudar al bebé a tomar su primer aliento,” dice Henley. “Si los elefantes fueran demasiado jóvenes, inexpertos, y pocos en número, los cocodrilos también podrían representar una amenaza real.”
Para Henley, este encuentro resalta la importancia de los lazos sociales entre los elefantes y el papel crítico que las matriarcas experimentadas desempeñan en la supervivencia y el bienestar de toda la manada, un rol que corre el riesgo de perderse a medida que la caza furtiva continúa diezmando las poblaciones de elefantes en África.
“Desafortunadamente, la caza furtiva se dirige primero a los individuos más antiguos con los colmillos más grandes, por lo que solo podemos esperar que estas ‘mentoras de la maternidad’ persistan para asegurar la supervivencia a largo plazo de los elefantes y su sociedad. Esta secuencia de fotos ilustra bellamente su importancia,” señala.
Para este afortunado pequeñín, los esfuerzos protectores de la manada dieron sus frutos. Después de aproximadamente una hora de chapoteos inestables, el bebé logró encontrar su equilibrio, y la madre lo guió hacia la orilla del río.